Tom Waits ble født i Pomona, California. Faren Frank var av skotsk og irsk avstamning og moren av norsk avstamning. Tom arbeidet som dørvakt på nattklubben Heritage i San Diego tidlig i 1970-årene, hvor artister av alle sjangere opptrådte. Som en stor fan av mange låtskrivere og musikere, blant annet Frank Sinatra, Bob Dylan, Lord Buckley, Hoagy Carmichael, Captain Beefheart, Marty Robbins, Raymond Chandler og Stephen Foster, begynte Waits å utvikle sin egen musikkstil, kombinert med sang og monolog.

 

Etter en periode med United States Coast Guard tok han veien til «Monday nights» på The Troubadour i Los Angeles. Der var det musikere fra hele verden som sto i kø for få muligheten til å fremføre på scenen på mandagskveldene. En kort stund senere i 1971 begynte Waits sin opptakskarriere etter at han flyttet til Los Angeles. Han signerte med Asylum Records og fikk manageren Herb Cohen som også var manageren til Frank Zappa.

 

Waits har også jobbet som komponist til filmer og musikaler, og har spilt biroller i filmer som for eksempel The Fisher King og Bram Stoker's Dracula. Han har blitt nominert til en Oscar for sitt arbeid med filmmusikk-album.

14. desember 2010 ble det kjent at han ville bli tatt opp i Rockens æresgalleri, sammen med blant andre Neil Diamond, Alice Cooper, Darlene Love og Dr. John. Opptakseremonien var 14. mars 2011 på Waldorf-Astoria i New York City.

 

Offesielt nettsted: tomwaits.com